Le cerisier de Sainte-Lucie (Prunus mahaleb), parfois désigné comme faux merisier ou mahaleb, fait partie d'une famille d'arbres fruitiers caducs aux multiples noms. Son appellation « Sainte-Lucie » trouve son origine dans un monastère de la Meuse (Vosges), où l'arbre prospérait au point de permettre la création d'une manufacture d'objets pieux en bois. Le terme botanique mahaleb provient de l'ancien nom latin almalheb, dérivé du mot arabe для cerisier.
Originaire du Moyen-Orient et répandu dans la plupart des régions françaises, sauf l'ouest et le nord, cet arbre apprécie particulièrement les zones chaudes des collines et montagnes jusqu'à 1500 m d'altitude. Rustique, il résiste à des températures de -23°C et se révèle frugal, ce qui en fait un excellent porte-greffe pour d'autres cerisiers, notamment sur les terrains calcaires.
Caractéristiques physiques
Ce petit arbre, qui peut atteindre jusqu'à 10 mètres de hauteur, présente un port étalé. Son écorce foncée est ponctuée de lenticelles gris clair. Ses branches, courtes et flexibles, portent des feuilles ovales et lustrées, d'une taille de 3 à 6 cm. Ces dernières, au parfum agréable, deviennent jaunes à l'automne, grâce aux glandes nectarifères qu'elles renferment.
Au printemps, des fleurs blanches, parfumées, apparaissent en corymbes, attirant une multitude d'insectes pollinisateurs. En été, de petites cerises rouges, devenant noires à maturité, se forment. Bien que leur goût soit acide et amer, elles peuvent être utilisées pour préparer du kirsch.
Conditions de culture et entretien
Le cerisier de Sainte-Lucie préfère les expositions en plein soleil, abritées des vents froids pour éviter les gelées tardives. Il s'épanouit dans un sol neutre, riche et bien drainé, tout en s'adaptant à des sols calcaires. Avec ses deux premières années d'établissement, cet arbre nécessite peu d'arrosage et tolère très bien la sécheresse.
Pour un entretien adéquat, il est préférable de tailler en fin d'hiver afin d'éliminer les branches abîmées sans entraver la structure de l'arbre. Notons qu'il est particulièrement résistant aux maladies et aux parasites, ce qui en fait un excellent choix pour les jardiniers.
Associations et variétés recommandées
Le cerisier de Sainte-Lucie s'intègre parfaitement à des massifs arbustifs ou dans une haie champêtre. En termes d'associations, le genre Prunus regroupe environ 400 espèces, parmi lesquelles on trouve le pêcher (Prunus persica), l'abricotier (Prunus armeniaca), et même certains cerisiers ornementaux comme Prunus serrulata.
(Crédit photo 1 : mornarsamotarsky - CC BY-NC 2.0, photo 2 : Cataloging Nature - CC BY 2.0)
