Moins célèbre que son contemporain André Le Nôtre, le jardinier Jean-Baptiste de La Quintinie a joué un rôle fondamental dans l’histoire des jardins français en créant le Potager du roi à Versailles. Au service de Louis XIV, chacun avec sa propre vision, ils ont façonné le paysage horticole de la cour. Voltaire aurait salué leurs contributions en affirmant que "L'art des jardins a été créé et perfectionné par Le Nôtre pour l'agrément, et par La Quintinie pour l'utile". La Quintinie mérite d’être davantage reconnu pour son expertise en cultivation et ses techniques novatrices.
La vie de Jean-Baptiste de La Quintinie
Né en Charente le 1er mars 1626, Jean-Baptiste de La Quintinie grandit à Chabanais. Après des études à Poitiers en philosophie et en droit, il devient avocat. Sa rencontre avec Jean Tambonneau, Président de la Chambre des comptes, lui ouvre la voie vers une nouvelle carrière. Précepteur de son fils, La Quintinie voyage en Italie où ses découvertes sur l'art des jardins le persuadent de se tourner vers l’horticulture.
En 1661, il rejoint le château de Vaux-le-Vicomte, travaillant aux côtés d’André Le Nôtre. Suite à la chute de Nicolas Fouquet, il est appelé à Versailles pour développer le potager royal, visant à approvisionner la cour en fruits et légumes irrésistibles. En 1662, il épouse Marguerite Joubert, avec qui il aura trois fils.
Son savoir-faire en matière de jardins fruitiers lui permet d’intervenir dans des propriétés prestigieuses comme celles de Chantilly et Sceaux. En 1670, Colbert recommande à Louis XIV de lui attribuer le titre de directeur des jardins fruitiers et potagers des maisons royales.
Ses réalisations remarquables
Entre 1678 et 1683, La Quintinie supervise la construction du Potager du roi sur un terrain autrefois marécageux. S’étalant sur 9 hectares, il transforme cet espace en un modèle de jardinage avec 30 petits jardins dédiés aux arbres fruitiers et cultures délicates. Louis XIV lui fait l’honneur d’un titre de noblesse en 1687, juste un an avant sa mort à 62 ans.
La Quintinie laisse derrière lui une œuvre majeure : "Instruction pour les jardins fruitiers et potagers, avec un Traité des orangers", publiée à titre posthume en 1690. Ce traité rassemble ses expériences, ses techniques de taille et ses méthodes innovantes telles que la culture en espalier et l’acclimatation d’espèces fragiles comme les figues et les oranges.
Le Potager du roi, classé monument historique en 1921, demeure l’archétype du potager classique, mariant harmonieusement cultures légumières et fruitières. Selon Yves-Marie Allain dans son ouvrage "Histoire des jardins potagers", bien qu’il ait évolué au fil des siècles, le Potager reste une source d’admiration pour les visiteurs et un lieu d’apprentissage pour les étudiants de l’École nationale supérieure de paysage.
Enfin, le genre botanique Quintinia est un hommage à son héritage exceptionnel.
