Votre nouvel ami pourrait bientôt être un robot? L'entreprise chinoise UBTech a récemment lancé des androïdes d'une apparence humaine impressionnante, destinés à offrir soutien émotionnel et présence aux personnes isolées socialement. Avec des prix débutant à 119 800 yuans (soit environ 15 500 euros), ces robots, appelés « U1 », sont dotés d'une peau douce et d'une voix rassurante. Conçus pour écouter et converser à toute heure, ces « compagnons émotionnels » visent à rompre la solitude de leurs utilisateurs.
Une stratégie de déploiement à grande échelle
Le U1, décrit par UBTech comme le premier robot humanoïde au monde, a été présenté dans un spectacle grandiose à Shenzhen. Le slogan « Endless love » renforce l'idée que ces robots peuvent apporter de l'affection de manière illimitée. Michael Tam, directeur général d’UWorld, une sous-marque d'UBTech, précise que le principal public cible de ce robot est constitué des célibataires et des personnes âgées de plus de 60 ans, représentant respectivement 120 et 320 millions d'individus en Chine. Une opportunité de marché considérable.
« Ces utilisateurs ressentent un besoin important d'interaction humaine, d'où l'idée d'offrir un compagnon à même de fournir un réconfort affectif », déclare Michael Tam.
Le robot U1 peut fonctionner jusqu'à quatre heures d'affilée, offrant des conversations apaisantes lorsqu'il perçoit de la fatigue ou du stress. Il est également en mesure d'identifier des problèmes de santé, de rappeler la prise de médicaments, et même de proposer des activités telles que regarder des matchs de la Coupe du Monde.
Des fonctionnalités limitées à l'assistance
Bien que le U1 puisse bouger la tête, les yeux et la bouche, il n'est pas conçu pour des tâches ménagères. Actuellement, UBTech ne prévoit pas que ces robots suive des relations intimes. Déclinable en versions homme (1,83 m) et femme (1,68 m), le U1 peut aussi être personnalisé pour ressembler à un proche ou même à une célébrité. Les prix varient entre 119 800 yuans pour la version standard et 990 000 yuans (128 000 euros) pour une version plus avancée.
Une acceptation sociale contrastée
Ce type de produit suscite des débats, certains craignant une dépendance plus accrue aux machines et un potentiel risque en matière de vie privée. En réponse, UBTech affirme que les données des utilisateurs seront cryptées et non utilisées pour former des modèles d'IA. En Chine, les robots humanoïdes se multiplient dans les centres commerciaux et les hôtels, et cette acceptation contraste avec la méfiance souvent observée en Occident. Déterminée à rester à la pointe de la technologie, la Chine a déjà installé 85 % des robots humanoïdes mondiaux, selon Barclays.
Une industrie en pleine expansion
Les robots sont également intégrés dans diverses industries, allant des usines à la livraison. La demande est en forte hausse, soutenue par l'État qui a désigné la robotique comme une industrie stratégique dans son plan quinquennal 2026-2030. Selon Morgan Stanley, le marché des robots humanoïdes en Chine devrait atteindre 2 milliards de dollars cette année, avec des prévisions de 15 milliards d'ici 2030.
Créée en 2012, UBTech a fait ses preuves dans la robotique industrielle. Avec le U1, l'entreprise souhaite conquérir le marché grand public, une zone peu exploitée jusqu'alors. Lian Jye Su, analyste au cabinet Omdia, note l'intérêt croissant pour un robot compagnon, bien que la ressemblance avec les humains puisse poser des défis d'acceptation. Toutefois, UBTech a affirmé avoir déjà reçu plus de 13 300 précommandes, avec des livraisons prévues pour le 16 septembre.
