Un nouvel acteur du rail, Velvet, s'annonce comme un concurrent prometteur de la SNCF. Mercredi, la société a présenté à La Rochelle sa première rame, une Avelia Horizon à deux niveaux, destinée à relier Paris à Bordeaux, Angers, Nantes et Rennes à partir de 2028.
La rame, arborant une livrée vert foncé et le logo lilas de la société, est la première des douze commandées auprès d'Alstom, dont la fabrication a été réalisée dans l'usine de Belfort. Les essais sont prévus pour commencer à La Rochelle, suivis de tests sur rail en 2027, comme l'a expliqué Rachel Picard, l'une des cofondatrices de Velvet et ancienne directrice de la branche voyageurs de la SNCF.
Pour se lancer, Velvet a réussi à lever un milliard d'euros via le fonds d'investissement Antin Infrastructure Partners, dont 850 millions sont spécifiquement destinés au contrat signé avec Alstom en 2024. En plus des douze trains, la convention inclut également la maintenance pendant quinze ans, qui sera effectuée par Alstom dans un nouvel atelier en construction à Marcheprime, près de Bordeaux.
"Nous allons débuter avec trois lignes simultanément : Paris-Bordeaux, Paris-Angers-Nantes, et Paris-Rennes", affirme Rachel Picard. Cette ambition, inédite pour un nouvel entrant, vise à offrir jusqu'à dix millions de places sur ces trois destinations.
Pour assurer le succès de ses trajets, Velvet s'appuie sur le déséquilibre entre l'offre et la demande dans ces régions. "Actuellement, 15 % des voyageurs peinent à trouver une place et annulent leur voyage sur ces itinéraires. D'ici 2028, nous estimons que ce chiffre pourrait atteindre 25 % si aucune action n'est entreprise", précise Mme Picard.
Avec une vision à long terme sur la croissance des trajets vers l'Ouest, elle insiste sur l'attractivité économique de ces régions, souvent liées à des pôles technologiques. "L'Ouest n'est pas seulement une destination de vacances" souligne-t-elle, "mais un véritable centre économique en plein essor. La hausse des prix pétroliers renforce également l'attrait du train comme moyen de transport".
