Ce mercredi 22 avril marque un tournant. L'armée britannique a décidé d'utiliser un ferry civil pour transporter 1.400 militaires de la brigade légère mécanique, surnommée les Rats du désert, à destination des Pays-Bas dans le cadre de l'exercice "Rhino Storm".
Après leur traversée de la mer du Nord, les soldats ont pris le train pour se rendre au cœur de l'Allemagne, où ils sont impliqués dans divers exercices simulant une réponse à une éventuelle agression contre un allié de l'Otan.
Un choix inédit depuis la guerre d'Irak
Selon l'article 5 du traité de l'OTAN, toute « attaque armée » contre l'un de ses membres est cataloguée comme une menace pour l'ensemble des États membres, entraînant des obligations de soutien mutuel. C’est la première fois depuis la guerre d'Irak en 2003 qu'un ferry civil est affrété à des fins militaires, souligne Sky News.
Face à cette décision, le ministère de la Défense insiste sur le fait qu'il ne s'agit pas d'un manque de moyens militaires. Un commandant des Scots Guards a déclaré que cette dépense, bien que "inhabituelle", fait preuve d'une flexibilité appréciable :
"Nous risquerions de saturer le pont aérien stratégique de la Royal Air Force avec sept vols nécessaires pour transporter toutes ces personnes. En utilisant différents moyens de transport, nous augmentons notre efficacité opérationnelle."
Les récentes opérations au Moyen-Orient ont mis en lumière les vulnérabilités de la Royal Navy, souvent perçues comme le résultat d'un sous-investissement prolongé et de retards dans l’entretien de la flotte. Des critiques pointent son incapacité à déployer des forces adéquates, ne mettant en avant qu'un seul destroyer en Méditerranée, un constat jugé humiliant pour cette puissance maritime historique.
À l'inverse, des pays tels que la France et l'Italie ont pu maintenir une présence maritime plus soutenue. De plus, le Royaume-Uni a été contraint de céder le commandement d'une mission de l'OTAN à l'Allemagne, preuve d'un manque de ressources. Les frégates et destroyers sont principalement indisponibles, tandis que des porte-avions sont à quai, mettant en lumière une crise de l'effectif naval britannique qui soulève des inquiétudes quant à son statut mondial.
L'exemple français : l'utilisation de navires civils dans l'urgence
L'utilisation rapide de navires civils peut s’avérer cruciale lors de crises. En 1990, au début de la guerre du Golfe, l'armée française avait mobilisé une trentaine de ferries civils pour acheminer rapidement ses troupes en Arabie saoudite.
Dans un contexte plus récent, des formations de bateaux de pêche en mer de Chine ont été observées. Des analystes estiment qu'il s'agit d'exercices militaires visant à préparer le pays à d'éventuelles actions navales contre Taïwan.
