Au cœur d’une lutte d’influence mondiale pour le cuivre, métal clé de la transition énergétique, la Zambie voit affluer les investisseurs. Cette manne financière profitera-t-elle à la population ? Rien n’est moins sûr.
Suite à un défaut de paiement et une situation financière difficile, la Zambie connaît aujourd'hui un tournant. Les investisseurs se bousculent pour accéder à ses ressources en cuivre, un bien précieux en forte demande sur le marché mondial.
La montée en puissance des technologies, notamment l’intelligence artificielle et les énergies renouvelables, alimente les besoins en cuivre, essentiel pour les infrastructures électriques et véhicules électriques. Le président Hakainde Hichilema, s'exprimant récemment lors de la conférence Mining Indaba, a souligné que plus de 12 milliards de dollars avaient été investis dans le secteur minier depuis 2022.
La Zambie se positionne comme le deuxième producteur de cuivre en Afrique, juste derrière la République démocratique du Congo, et occupe la huitième place mondiale, selon l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS).
Ce métal, vital pour les panneaux solaires et les éoliennes, contribue à hauteur de 15 % au PIB zambien et représente plus de 70 % des recettes d’exportation. La production a enregistré une hausse de 8 % l'année dernière, et le gouvernement ambitionne de tripler cette production d’ici une décennie, atteignant ainsi 890 000 tonnes par an.
Cependant, cette expansion rapide suscite des inquiétudes. Les impacts environnementaux et sociaux de cette industrie polluante pourraient affecter les communautés locales si les bénéfices ne sont pas équitablement répartis.
La forte attirance des grandes puissances
« Il faut garder à l'esprit que l’histoire peut se répéter », met en garde Daniel Litvin, un expert du think tank Resource Resolutions. Son avertissement évoque les précédents historiques de l’exploitation des ressources africaines durant la période coloniale.
Selon lui, il existe un risque que les fonctionnalités des investissements profitent principalement aux élites, laissant la population dans l’ombre. Les récits de collaboration entre pays riches et Zambie pourraient dissimuler des intérêts bien plus personnels.
Depuis longtemps, les entreprises chinoises dominent le secteur minier en Zambie, suivies de près par le géant canadien First Quantum Minerals. De nouveaux acteurs, notamment des investisseurs indiens et du Golfe, commencent également à prendre pied, tandis que les États-Unis tentent de regagner du terrain après des décennies. Dans ce contexte, le gouvernement américain a récemment initié le projet 'Vault', une collaboration public-privé de 12 milliards de dollars, pour sécuriser l'accès aux ressources essentielles et réduire sa dépendance envers d'autres nations.
« On est au tout début d’un nouveau chapitre spectaculaire dans la manière dont le 'monde libre' s'approvisionne en ressources stratégiques », a déclaré Mike Kopp, conseiller au ministère de l’Énergie américain, lors de la conférence. Les droits de douane élevés sur les importations de cuivre ont également provoqué une hausse sans précédent des prix, entraînant une ruée des entreprises pour s’approvisionner.
Une course pour sécuriser l’approvisionnement
« Le danger, c’est que cette concurrence entre grandes puissances se transforme en une lutte pour le contrôle de l’approvisionnement, au détriment des populations locales », conclut Deprose Muchena, directeur de programme à l’Open Society Foundation. Malgré ses richesses, plus de 70 % des Zambiens vivent dans des conditions de pauvreté, selon la Banque mondiale.
« Le monde découvre le cuivre de la Zambie. Mais nous, les Zambiens, vivons avec ses conséquences depuis plus d’un siècle », signale Muchena, tout en rappelant que l'extraction minière a longuement nui à l’environnement dans la ceinture de cuivre. Un incident marquant en février 2025, où des millions de litres de déchets acides ont été déversés dans la nature suite à une défaillance d'une mine, a mis en évidence les dangers de cette activité.
Des agriculteurs zambiens ont même porté plainte, demandant d’importantes compensations. « Ce nouveau boom sera-t-il différent ? La gouvernance et la prise en compte des droits des communautés doivent être prioritaires dans l'approche », plaide Muchena.
Le cuivre de plus en plus prisé
> La Zambie se classe à la huitième place mondiale pour la production annuelle de cuivre. De plus en plus de groupes miniers occidentaux s'intéressent à l'Afrique.
> La Chine absorbe déjà 40 % du cuivre mondial et développe une stratégie vigoureuse en Afrique et en Amérique du Sud.
> La demande mondiale de cuivre pourrait exploser de 40 % d'ici 2040 selon l’Agence internationale de l’énergie, stimulée par le besoin croissant d'électricité et des infrastructures de transition énergétique.
> Le cuivre est un matériau clé pour les batteries des véhicules électriques, les infrastructures énergétiques et les centres de données des pays émergents.
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