Le cotonnier (Gossypium), souvent surnommé arbre à coton, est un arbuste touffu ou une plante vivace tropicale, selon les espèces, réputée pour ses capsules de fibres qui se transforment en coton. Originaire d'Inde, cette plante remonte à 8000 ans, tandis qu'au Mexique, on la cultive depuis environ 7000 ans. Ses multiples explorations ont mené à sa culture dans les régions chaudes du globe, favorisée par le système d'irrigation.
Malgré sa robustesse, le cotonnier redoute le froid, nécessitant au moins 10°C, surtout durant sa jeunesse. Bien qu'il supporte des températures légèrement plus basses en grandissant, il ne doit pas être exposé à moins de 2 à 3°C. Le réchauffement climatique ouvre désormais des portes à sa culture en France, même sans irrigation, montrant ainsi l'adaptabilité des cultures face aux changements climatiques.
Les tiges du cotonnier, souvent vertes ou rougeâtres, portent des feuilles persistantes avec cinq lobes triangulaires, mesurant jusqu'à 10 cm de long. En été, la floraison donne lieu à de magnifiques fleurs de 2 à 3 cm de hauteur, bordées de bractées imposantes, qui passent du blanc ivoire au rose en mûrissant. Chaque fleur se transforme en capsule verte contenant jusqu'à une trentaine de graines. En atteignant la maturité, ces capsules se dessèchent et s'ouvrent pour libérer des fibres blanches, d'une longueur variant de 1 à 5 cm. Ces fibres doivent être soigneusement séparées des graines et nettoyées avant leur transformation pour divers usages, qu'il s'agisse de textiles (toile, chintz, mousseline) ou de produits d'hygiène tels que le coton hydrophile.
- Famille : Malvacées
- Type : plante vivace ou arbuste
- Origine : Inde, Mexique
- Couleur : fleurs blanches, jaunes, roses
- Semis : oui
- Bouture : oui
- Plantation : printemps
- Floraison : août-septembre
- Hauteur : jusqu'à 1,5 m (étalement d'1m)
Conditions idéales pour cultiver le cotonnier
En tant que plante tropicale, le cotonnier nécessite chaleur et humidité. Dans les régions sud à climat doux, il prospère en plein air, abritée des vents dans un sol riche et bien drainé. Dans d'autres zones, l'option de culture en pot permet de le mettre à l'extérieur durant l'été et de le rentrer lors de températures plus fraîches.
Cultiver le cotonnier : semis et entretien
Au printemps, commencez par semer les graines dans un mélange sableux à environ 18°C. Son entretien reste simple : une humidité adéquate tout au long de sa période de croissance favorise son développement. Un séchage temporaire du sol entre les arrosages aide également à la maturation des graines.
Récolte et utilisations variées du cotonnier
Pour récolter, coupez les capsules ouvertes et laissez-les sécher complètement chez vous. Rangez les fibres dans un endroit sec, à l'abri de l'humidité. En plus des fibres, d'autres parties de la plante sont valorisées dans divers domaines. Par exemple, le duvet des graines (appelé 'linter') est utilisé dans l'industrie alimentaire, tandis que les coques de graines servent de nourriture pour le bétail ou de combustible. De plus, les amandes de graines, une fois le gossypol toxique éliminé, donnent une huile alimentaire sans cholestérol, et les résidus d'extraction sont riches en protéines, transformés en tourteaux pour ruminants.
