Les jardins à la française, qui ornent majestueusement les châteaux royaux français, abritent souvent des bassins et fontaines emblématiques, témoins d'un savoir-faire exceptionnel en architecture paysagère. Ces créations, éblouissant aussi bien les rois d'antan que les visiteurs d'aujourd'hui, sont particulièrement remarquables grâce au travail des fontainiers, parmi lesquels les Francine se distinguent. Quels secrets renferme cette dynastie d'artisans ?
Une dynastie italienne au service des rois de France
Originaires de Florence, les Francine, nommés Francini en Italie, se sont illustrés en tant que fontainiers auprès des rois français de 1623 à 1784. Constituée de plusieurs générations, cette famille a œuvré d'abord pour Henri IV, puis pour Louis XV, en s'occupant des fontaines des jardins royaux.
Thomas Francine : le pionnier
Tommaso Francini, connu sous le nom de Thomas Francine (1571-1651), est le fondateur de la lignée. Cet ingénieur hydraulique, autrefois au service des Médicis, s'est installé à Saint-Germain-en-Laye à la demande d'Henri IV en 1598. Il a transformé les jardins et terrasses, ajoutant des grottes baroques ornées de jeux d'eau et d'un orgue hydraulique.
Reconnaissant son talent, Henri IV lui a conféré la nationalité française et l’a nommé ingénieur des fontaines. En 1623, Thomas devient Intendant général des eaux et fontaines, charge qui se transmettra au sein des Francine jusqu'en 1784. Il initie alors de grands projets, comme le jardin du Luxembourg et l'aqueduc d'Arcueil, avec l'aide de son frère Alexandre.
Les chefs-d'œuvre de François et Pierre
François Francine (1617-1688) et Pierre Francine (1621-1686), fils de Thomas, poursuivent l'héritage familial en embellissant les jardins de Versailles, devenus le joyau de Louis XIV. François, plein de talent, réalise la célèbre grotte de Téthys, ainsi que le bosquet des Trois Fontaines et le bassin du Dragon, qui atteint des hauteurs vertigineuses.
Pour alimenter ces merveilles, François innove en créant les premiers tuyaux de fonte en France, s'assurant ainsi que les fontaines puissent fonctionner de manière optimale.
Les défis de l'approvisionnement en eau
À l'époque, les ressources en eau étaient précieuses. Louis XIV a tenté de détourner l'Eure pour alimenter son château, mais le projet a échoué. Les Francine, rusés, ont alors mis en place un système de sifflets pour gérer le flux d'eau, économisant ainsi la ressource tout en créant des spectacles éblouissants.
François Francine a aussi conçu un réservoir d'eau sur le toit du château pour tirer parti de la gravité. Cependant, il a également construit d'immenses réservoirs souterrains, toujours en service, pour subvenir aux besoins en eau des jardins de Versailles.
Héritiers d'une tradition glorieuse
Avec leur passion et leur ingéniosité, François et Pierre Francine ont inspiré des générations d'artisans, qu'ils soient sculpteurs, architectes ou ingénieurs. Leurs contributions à Versailles, aujourd'hui encore, font partie intégrante de la splendeur de ce lieu historique.
La descendance des Francine, bien que moins inventive, a su préserver cet héritage. Leur travail figure dans le livre Eaux* qui explore la thématique universelle de l'eau à travers diverses lentilles. Cet ouvrage promet d'être une source d'apprentissage fascinante sur les enjeux de l'eau à travers les âges.
* Co-édition Plume de Carotte & Terre vivante - 288 pages – 24 octobre 2023 - 39 €
