Les quatre astronautes d'Artémis II ont débuté, ce lundi, leur mission d'observation rapprochée de la Lune, devenant ainsi les humains qui se sont aventurés le plus loin de la Terre.
Avec un nouveau record établi à plus de 406.000 km, ces astronautes, dont Christina Koch et Victor Glover, surpassent le précédent exploit d'Apollo 13 de 1970, qui était de 400.171 km.
« Alors que nous atteignons la plus grande distance jamais parcourue par l'humanité, nous honorons les efforts incroyables de nos prédécesseurs », a déclaré Jeremy Hansen en direct. Il a également lancé un appel à la nouvelle génération pour qu'elle fixe de nouveaux objectifs.
L'équipage a exprimé le souhait que deux cratères lunaires soient baptisés en leur honneur : l'un pour leur vaisseau, nommé "Integrity" et l'autre pour Carroll Taylor Wiseman, l'épouse décédée du commandant Reid Wiseman.
Bien qu'ils ne se posent pas sur la Lune, ce survol reste historique car il s'agit de la première mission comprenant une astronaute féminine, un astronaute noir et un Canadien, une première depuis les missions Apollo (1968-1972) qui n'ont vu que des hommes blancs américains à bord.
Jim Lovell, héros des missions Apollo, avait prévu un message pour l'équipage : « Profitez de la vue », leur rappelant d'apprécier la beauté de cette expérience exceptionnelle.
À ce jour, aucun astronaute Russe ou Chinois n’a dépassé une distance de 400 km de la Terre, un exploit qui souligne l’importance de cette mission. La phase d’observation de la Lune, débutée à 18H45 GMT, durera environ sept heures et permettra à l'équipage d'observer la Lune d’aussi près que possible.
Christina Koch, la première femme à survoler la Lune, a décrit cette expérience comme unique, notant la brillance de la Terre dans le ciel. Les astronautes se sont préparés pendant plus de deux ans pour cette aventure, apprenant à identifier les formations géologiques sur la surface lunaire.
La NASA diffuse cette mission en haute définition via des plateformes diverses, attirant plus de 703.000 spectateurs sur YouTube. « Écouter cet équipage décrire la surface lunaire va être émouvant », affirme Kelsey Young, scientifique responsable de la mission.
Durant leur vol, ils auront l'occasion de découvrir la face cachée de la Lune, assistent à un lever et coucher de la Terre et même à une éclipse solaire, rappelant ainsi la célèbre photographie du "lever de Terre" capturée durant Apollo 8 en 1968.
Si cette mission se déroule avec succès, la NASA prévoit de poser des astronautes sur la Lune d’ici 2028, marquant ainsi une nouvelle ère d'exploration lunaire.
