Alain Duhamel, journaliste et ami, se souvient d'une rencontre insolite avec Bernadette : "Nous étions au bord d'une piscine, en maillot de bain, et pourtant elle a tout de suite lancé une discussion politique avec une passion manifeste. Elle avait ce goût pour la politique ancré en elle depuis son enfance chez les Chodron de Courcel, une famille impliquée dans la vie publique." Éduquée à Sciences-Po, elle y a rencontré Jacques Chirac, et leur histoire a débuté.
Une figure incontournable
Bernadette Chirac s'est éteinte à 93 ans, le 5 juin, entourée de sa famille. Son décès a suscité une vague d'hommages, la décrivant comme "la dernière reine de France", selon le philosophe Jean Guitton. Un personnage aux multiples facettes, à la fois discrète et indissociable du parcours de son mari. Combative et indépendante, elle était aussi perçue comme quelqu'un de déterminé, malgré son image de femme traditionnelle.
Elle a souvent tiré la sonnette d'alarme face à la montée du Front national.
Bien qu'elle ait souvent évolué dans l'ombre de Jacques Chirac, Bernadette est sortie de sa réserve dans les années 2000, notamment à travers des actions comme l'opération Pièces jaunes. Son engagement en faveur des enfants malades et des personnes âgées avait impressionné tous ses contemporains. Elle a alerté les siens sur divers enjeux, prouvant ainsi sa clairvoyance, comme le souligne Le Monde.
Femme de pouvoir
Duhamel rappelle un moment clé en 1979: "Elle a exigé que Jacques se sépare de ses conseillers qui l'éloignaient de l'essentiel. Elle a toujours voulu jouer un rôle, à la fois en tant que femme de pouvoir, mais aussi en tant que femme indépendante." Élue conseillère générale en Corrèze à plusieurs reprises, elle a tout de même su maintenir son autonomie par rapport à son mari, tout en soutenant sa carrière.
Un respect retrouvé
Au fil des années, son image a évolué, surtout après la publication de son livre d'entretiens en 2001. Elle évoquait son combat personnel pour sa fille Laurence, atteinte d'anorexie, un sujet qui a touché le public, humanisant Bernadette. "Elle faisait preuve d'une lucidité impressionnante vis-à-vis de son entourage politique ; son humour et son franc-parler ont souvent détoné dans le milieu", observe l'historien Jean-Luc Barré.
Bernadette Chirac a laissé derrière elle un héritage complexe, mêlant dévouement personnel et engagement politique. "Elle vivait dans l'ombre, mais elle était toujours présente sur le terrain", rappelle-t-on. Bien qu’elle ait peu apparaître en public ces dernières années, son souvenir perdurera dans le cœur des Français.
