Dans les rues animées de Londres, un nouveau type de véhicule prend position : les robotaxis, équipés de capteurs et d'outils technologiques avancés, circulent entre les traditionnels bus rouges et les célèbres "black cabs" de Soho et Camden. Ce tournant marque le début d'une compétition commerciale sans précédent en Europe.
Les entreprises comme Waymo, filiale d'Alphabet (Google), et la start-up britannique Wayve, qui s'est associée à Uber, investissent le marché londonien pour rivaliser avec des géants chinois comme Baidu, en collaboration avec Lyft. Ces acteurs pratiquent déjà leur savoir-faire dans des métropoles variées, mais Londres présente des défis uniques, comme l'explique Kaity Fischer, responsable du développement commercial chez Wayve : "Nous avons 20 fois plus de chantiers que San Francisco et 10 fois plus de piétons et cyclistes sur la route".
La ville est parcourue de routes anciennes, sans plan urbain en grille, ce qui rend leur appréhension complexe. Durant un essai dans un quartier résidentiel, la technologie du véhicule montre une grande réactivité : l'accélération est fluide et le freinage sans à-coup, répondant efficacement aux imprévus.
Au départ, les passagers sont fascinés par ces courses sans chauffeur, mais rapidement, ils retrouvent leurs habitudes, absorbés par leurs téléphones. Les prototypes de Wayve, en phase d'apprentissage grâce à leurs capteurs, commencent à accueillir leurs premiers passagers cet été, tout en étant supervisés par un humain.
En parallèle, Waymo, qui est déjà présent dans onze grandes villes américaines, prévoit de déployer ses services à Londres sous peu, tandis que Baidu publie des tests de robotaxis dans les semaines à venir, en ciblant un lancement pour 2026, selon Jeremy Bird de Lyft.
La compétitivité sur le marché des robotaxis pourrait s'intensifier, avec des tarifs initiaux semblables à ceux des taxis classiques. Cette coopération entre Baidu et Lyft est emblématique d'une industrie qui navigue entre alliances et rivalités selon les lieux d'implantation.
Le Royaume-Uni, avec ses règlements favorables, attire ces acteurs, proposant un terrain de jeu pour les innovations technologiques. Le gouvernement considère ce secteur comme un catalyseur de croissance, promettant quelque 38 000 nouveaux emplois et une contribution potentielle de 42 milliards de livres à l’économie d'ici 2035.
Cependant, le chemin vers l’adoption sera long car, selon une étude de BMG Research, seule une personne sur quatre au Royaume-Uni se sent suffisamment informée sur le fonctionnement des robotaxis. Les récents incidents survenus avec Baidu à Wuhan et le rappel de 4 000 véhicules Waymo en Amérique ont souligné que la technologie présente encore des limites.
Philipp Kampshoff, expert chez McKinsey, note avec prudence que : "Les acteurs des robotaxis sont à un incident grave d'une réaction publique sévère. Ils doivent garantir la sécurité avant tout". Il rappelle les répercussions désastreuses pour des entreprises comme Cruise, après un accident malheureux ayant conduit à la suspension de ses licences.
Au cours du festival South by Southwest à Londres, Saswat Panigrahi, directeur des produits chez Waymo, a insisté sur le fait que leurs véhicules avaient enregistré 13 fois moins d'accidents graves que les conducteurs humains. Leur intelligence artificielle a été vantée comme assez sophistiquée pour anticiper le comportement des piétons.
Pourtant, Steve McNamara, représentant des taxis londoniens, critique ces avancées, affirmant que les robotaxis répondent à un besoin inexistant. Il explique que la diminution du nombre de taxis traditionnels est déjà graves, et que ces nouvelles technologies pourraient se transformer en simples attractions touristiques, incapables de circuler efficacement dans la frénésie londonienne.
